Techniek op het ritme van de seizoenen: In gesprek met grow-engineer Max de Groot

Door : Nancy Boterblom

Van boerencamping naar digitale landbouw

Voor Max begon de interesse in de agrarische wereld op een boerencamping, waar hij als kind enthousiast raakte over koeien en tractoren. Op dertienjarige leeftijd nam hij een bijbaan bij een melkveehouder. Daar leerde hij wat het betekent om verantwoordelijkheid te dragen voor levende have.

Uiteindelijk verschoof deze interesse van de veehouderij naar de plantenteelt, waar hij voldoening haalt uit het monitoren en optimaliseren van natuurlijke processen. "Als je ergens voor zorgt, is het fijn als je goede feedback terugkrijgt," vertelt Max. "Je geeft een plantje iets, hij begint te groeien, en als je drie dagen later terugkomt is hij twee keer zo groot." Het is deze tastbare beloning van het werk die hem motiveert.

Datagedreven werken in de praktijk

Het takenpakket van een moderne engineer in de landbouw reikt verder dan het veld alleen. "Mijn taken zijn negen van de tien keer computergestuurd," legt Max uit. Hij houdt zich onder meer bezig met het ontwikkelen van AI-modellen, de inzet van machine learning voor het voorspellen van oogsten en het ontwerpen van digitale beslissingssystemen.

Daarnaast fungeert de akker als testomgeving. Van den Borne beschikt over een eigen 'Agri Drone Port', een locatie waar nieuwe concepten en drones worden uitgetest. Max en zijn team werken daar bijvoorbeeld aan projecten gericht op autonome gewasdetectie. "We sturen een drone autonoom af op een afwijking in het veld, zodat we vanuit het kantoor via foto's kunnen zien wat er aan de hand is," zegt hij hierover. Voeg daar de data vanuit tientallen weerstations, bodemsensoren voor zuigspanning en satellietbeelden aan toe en het is duidelijk: datagedreven werken is hier de dagelijkse praktijk.

Werken met het ritme van de natuur

Waarom zou je als techneut kiezen voor de agrarische sector in plaats van bijvoorbeeld de hightech- of auto-industrie?  Volgens Max zit het verschil niet alleen in de technologie, maar vooral in de omgeving waarin je werkt. “In andere sectoren draait veel om vaste productieprocessen. In de landbouw werk je met de natuur. Dat vraagt soms om snel handelen en soms juist om geduld. Die afwisseling maakt het werk voor mij juist zo mooi.” Dat betekent overigens niet dat het rustig werk is. Tijdens het seizoen draaien machines soms dag en nacht en moet alles op het juiste moment gebeuren. Juist dan zijn betrouwbare techniek, slimme software en goede data onmisbaar.

Impact op het eindproduct

Binnen de agrarische sector is er een toenemende vraag naar elektrotechnici, software engineers en dataspecialisten. Max benadrukt de praktische noodzaak hiervan: "Zonder elektrotechniek hebben wij simpelweg geen inschuring (opslag) van onze aardappelen. Als de motoren stilstaan, kunnen we geen friet naar de fabriek brengen en gaat de prijs omhoog."

Volgens Max krijgen jonge technici bovendien veel ruimte om nieuwe ideeën uit te werken en innovaties direct in de praktijk te testen. Je bent werkelijk een onderdeel van een groot proces, en ziet iedere dag wat jouw werk oplevert. “Je kunt het opbrengstverschil van je werk letterlijk proeven in onze friet,” lacht hij.

Werken aan de landbouw van morgen

De agrarische sector staat voor grote uitdagingen. Er moet slimmer worden omgegaan met water, bodem, energie en beschikbare middelen. Technologie speelt daarin een steeds grotere rol en de vraag naar technisch talent groeit. Voor studenten en jonge professionals die aan het begin van hun carrière staan, heeft Max daarom een duidelijke boodschap: “Kijk eens naar buiten en voel het gras. Weet dat je daar een steentje aan bijdraagt als je daarmee werkt. In de agrarische sector kun je het resultaat ruiken, proeven en zien. Je krijgt direct de bevestiging of je het goed doet.”